植物是人类赖以生存的最古老的资源，它伴随着人类走过了几十万年。我们今天得以使用的煤资源，就是来源于远古时期的植物。植物家族种类丰富，除了以煤炭形式为人类服务以外，有些植物还具有可以直接产“油”、产“酒精”的神奇本领。
“石油树”
        在非洲沙漠中，有一种树——“旅人蕉”，不仅能够为人们遮挡烈日，而且能够提供清凉甘甜的饮用水。旅人蕉的每个叶柄底部都有一个酷似大汤匙的“贮水器”，可以贮藏好几斤水，只要在这个位置上划开一个小口子，干净的水便立刻涌出，可供人们消暑解渴。人们在感激“旅人蕉”的同时，也在思考在自然界会不会有植物，如“旅人蕉”产水给人类饮用一般，可以产生汽油给汽车“喝”呢？

       美国科学家梅尔温·卡尔文（因研究植物对二氧化碳的吸收以及光合作用于1961年获得诺贝尔化学奖）的经过多年的寻找，终于在巴西的热带雨林里发现了一种能产出“石油”的树——香胶树。香胶树属于苏木科，是一种高大的常绿乔木。人们只要在它的树干上钻一个洞，就会有胶汁源源不断地流出来。这种胶汁的化学特性和柴油很相似，无需加工提炼，就可以当柴油来使用。安装柴油发动机的汽车，把香胶树汁液加入油箱，汽车马上就可以启动上路行驶。

       除了香胶树，科学家们还陆续发现了一些也能产“油”的植物，如我国海南省生长的油楠树。它的树干含有一种类似煤油的淡棕色可燃性油质液体，在树干上钻个洞，就会流出可直接用作燃油的液体。
       自然界中存在的能通过光合作用便可以合成类似汽油的碳氢化合物的植物，我们称之为“石油植物”。“石油植物”被称为21世纪的绿色能源。“石油植物”除了香胶树、油楠外，还有麻风树（大戟科）、油棕（棕榈科）、银合欢（豆科）、文冠果（无患子科）、黄连木（漆树科）等。作为一类野生、半野生能源植物，“石油植物”被认为是未来能源植物发展的重要方向。
蓖麻——能源植物中的重要力量
       除了香胶树、油楠树等这些可以直接合成“石油”的能源植物外。富含油脂的植物，也是能源植物中的重要角色。我们每餐都食用的大豆油、花生油、菜籽油等等，都是来源富含油脂的植物种子。富含油脂的植物种子制成的天然植物油经过催化酯化工艺很容易转化为生物柴油。

       蓖麻，大戟科，一年或多年生草本植物，蓖麻种子含油量高达50%左右，因此蓖麻是富含丰富油脂的优良能源植物。蓖麻油不宜食用，但蓖麻油属于重要工业用油，可用作飞机、船舶和汽车的高级用油及替代石油的化工原料。利用蓖麻油生成的化学衍生物有175种之多，从石油中得到的系列产品大多可从蓖麻油深加工中获得。美国将蓖麻列为八大战略物资之一；法国把用蓖麻油生产尼龙11树脂列为国家一级机密，被视为保国家能源安全、潜力巨大的可再生“石油”资源。由此可见，蓖麻在能源植物中的重要战略地位。