美国现任航天行星学会（Planetary Society）执行主管比尔奈（Bill Nye）称，2016年他们计划将向太空发射一种小型太阳能驱动航天器，来执行地球科学研究和天气探测任务。

       美国行星协会开发的这款航天器名叫LightSail，该机构希望这款太阳能驱动航天器能在未来两年，进入SpaceX重型猎鹰(Falcon Heavy)火箭轨道。

LightSail航天器的长约30厘米，拥有四个超薄聚酯薄膜材质“翅膀”构成。

       LightSail航天器的长约30厘米，拥有四个超薄聚酯薄膜材质“翅膀”构成，它的驱动能量来自太阳光产生的恒压，无需燃料就能在太空进行“环游”。

       “我们期待看到，这种飞行器能够有朝一日上天来执行它开创性任务。”比尔奈在声明称。

       LightSail项目是由美国行星协会旗下成员和私人捐助支持的。美国行星协会号称全球最大的航空组织，是由美国著名天文学家卡尔·萨根（Carl Sagan）在1980年联合创立的。

       这款航天器之所以能引发人们的巨大兴趣是因为，未来它有望实现无需燃料就能进入其他横星和星系的目标。

       “比较现实的应用就是，它能够让人类获取其他特殊轨道，来进行重要地球科学研究和执行太空天气任务。”美国行星协会首席运营官詹尼弗·沃恩（Jennifer Vaughn）表示。

       LightSail的目标是，首先能够进入近地轨道（国际航空站绕地球飞行轨道），然后在进入中地轨道。起初，LightSail将被储存在另一个名叫Prox-1的飞行器中，Prox-1会将LightSail弹射出去，再对其进行跟踪，并拍摄它的照片。当LightSial到达预定轨道数周后，它的“反光翅膀”将进一步扩展，面积达到32平方米，并使其变得更突显。比尔奈表示，他们将可能会在明年某个时间使用较小的火箭和近地轨道来做Light Sial测试。

       事实上，美国行星协会曾在2005年试图发射一款名叫Cosmos1的太阳能航天器，结果当时试验失败，失败的原因主要是俄国助推器出现问题。

       根据日本宇宙航空研究开发机构网站信息，该机构曾在2010年演示了全球首个太阳能飞行器，名叫IKAROS。美国宇航局一款名为 Sunjammer的太阳能驱动飞行器计划将在今年晚些时候发射。