人类利用太阳能已有3000多年的历史。将太阳能作为一种能源和动力加以利用，只有300多年的历史。近代太阳能利用历史可以从1615年法国工程师所罗门·德·考克斯在世界上发明第一台太阳能驱动的发动机算起。该发明是一台利用太阳能加热空气使其膨胀做功而抽水的机器。在1615年～1900年之间，世界上又研制成多台太阳能动力装置和一些其它太阳能装置。这些动力装置几乎全部采用聚光方式采集阳光，发动机功率不大，工质主要是水蒸汽，价格昂贵，实用价值不大，大部分为太阳能爱好者个人研究制造。

　　在第二次世界大战结束后的20年中，一些有远见的人士已经注意到石油和天然气资源正在迅速减少，呼吁人们重视这一问题，从而逐渐推动了太阳能研究工作的恢复和开展，并且成立太阳能学术组织，举办学术交流和展览会，再次兴起太阳能研究热潮。1952年，法国国家研究中心在比利牛斯山东部建成一座功率为50kW的太阳炉。1960年，在美国佛罗里达建成世界上第一套用平板集热器供热的氨-水吸收式空调系统，制冷能力为5冷吨。1961年，一台带有石英窗的斯特林发动机问世。在这一阶段里，加强了太阳能基础理论和基础材料的研究，取得了如太阳选择性涂层和硅太阳电池等技术上的重大突破。平板集热器有了很大的发展，技术上逐渐成熟。

　　1975年，在河南安阳召开“全国第一次太阳能利用工作经验交流大会”，进一步推动了我国太阳能事业的发展。这次会议之后，太阳能研究和推广工作纳入了我国政府计划，获得了专项经费和物资支持。一些大学和科研院所，纷纷设立太阳能课题组和研究室，有的地方开始筹建太阳能研究所。当时，我国也兴起了开发利用太阳能的热潮。

　　70年代兴起的开发利用太阳能热潮，进入80年代后不久开始落潮，逐渐进入低谷。世界上许多国家相继大幅度削减太阳能研究经费，其中美国最为突出。导致这种现象的主要原因是：世界石油价格大幅度回落，而太阳能产品价格居高不下，缺乏竞争力。核电发展较快，对太阳能的发展起到了一定的抑制作用。由于大量燃烧矿物能源，造成了全球性的环境污染和生态破坏，对人类的生存和发展构成威胁。在这样背景下，1992年联合国在巴西召开“世界环境与发展大会”，会议通过了《里约热内卢环境与发展宣言》，这次会议之后，世界各国加强了清洁能源技术的开发，将利用太阳能与环境保护结合在一起，使太阳能利用工作走出低谷，逐渐得到加强。尽管如此，从总体来看，20世纪取得的太阳能科技进步仍比以往任何一个世纪都大。

　　在生存环境破坏严重、能源日益紧缺的今天，如何开发环保能源成为一个全球性话题。太阳能作为一种免费、清洁的能源，受到世界各国的重视，不断有大型太阳能电站涌现，而且不断有国家声称要建成世界上最大的太阳能电站。目前世界上太阳能发电技术日趋成熟，截至到2008年年底全球共安装了超过1700个太阳能发电站，平均大小为200千瓦。累加的太阳能发电总量已经超过3200兆瓦。截至到2008年，有大约800个太阳能发电站运行或试运行，规模都大于1兆瓦。最新的世界能源统计资料表明，太阳能发电产业在最近5年的年均增长速度超过30%。

　　葡萄牙

　　2008年12月30日，据西班牙《世界报》报道，西班牙ACCIONA公司在葡萄牙建造的一座太阳能光伏电站投入使用，其总装机容量达46兆瓦，是目前世界上最大的太阳能光伏电站。报道说，该太阳能光伏电站位于葡萄牙南部的阿马雷莱雅地区，其发电能力能满足3万多户葡萄牙家庭的日常用电需求，相当于每年可以减少8.94万吨二氧化碳排放。ACCIONA公司说，这座太阳能光伏电站的建设总投资约为2.61亿欧元，占地面积达250公顷。该发电站安装有2520个大型太阳能光伏电池板，每块电池板面积约为140平方米，这些光伏电池板会随着太阳运行调整角度，能旋转240度，固定的倾斜角度为45度，以尽可能多地获取光能。葡萄牙政府已制定了全国光伏发电系统累计装机容量达到150兆瓦的目标，这座发电站的启用可完成葡政府所定目标的约30％。西班牙ACCIONA公司是一家从事可再生能源开发的企业，在西班牙拥有总装机容量为68兆瓦的多个太阳能光伏电站，并且在美国负责一座总装机容量64兆瓦的太阳能热电厂的运营。

　　德国

　　目前，德国功率最大的太阳能电站是德国莱比锡市东部的Waldpolenz太阳能电厂，2009年该厂全面投运与电网连接，其装机为4万千瓦。电站首期工程装机为2.4万千瓦，电厂总耗资为2.01亿美元。据悉该厂将用55万个模块，其中35万个已经安装完毕。光电子太阳能模块发生的直流电被转换成交流电，全部进入电网。一年之后该电厂所发电力能抵消建设费用。德国东部是该国太阳能开发先驱。全世界最大的50座太阳能电厂有三座在德国莱比锡附近。

　　美国

　　2008年7月13日美国太阳能公司SunPower宣布该公司将在弗罗里达州建设美国最大太阳能电厂。与多数大型太阳能发电厂不同，SunPower项目将使用家用的屋顶太阳能电池板，同时还要安装太阳跟踪系统，这样比固定太阳能电池板更有效率。该电厂将建设在弗罗里达州的DeSoto县，装机为2.5万千瓦，足以为1.875万个家庭提供电力。SunPower还将在肯尼迪航天中心附近建设1万千瓦太阳能发电装置。DeSoto太阳能光电子发电厂将在2009年投运，肯尼迪航天中心项目则在2010年竣工。两个太阳能发电厂均由弗罗里达电力和电灯公司拥有和运行。

　　日本

　　2008年6月23日，日本东京电力公司和川崎市联合宣布，将在川崎市靠海的2个区域共同建设日本国内目前最大规模的太阳能发电站，发电规模约2万千瓦。根据计划，川崎市川崎区浮岛通过填埋废弃物填海造地约11万平方米，在此建设的太阳能发电站规模约7000千瓦，在川崎区扇岛建设的太阳能发电站，占地约23万平方米，发电规模约1.3万千瓦。该电站预计于2009年开工，2011年建成投入运营。日本国内目前正在建设的太阳能发电站，有关西电力公司和夏普公司合作在堺市建设的发电规模约1.8万千瓦的太阳能发电站，该电站预计2010年建成运营。此外，关西电力公司单独建设的规模为1万千瓦的太阳能发电站将于2011年建成。九州电力公司在福冈县大牟田市建设的规模为3000千瓦的太阳能发电站，预计2010年建成投入运营。北海道电力公司也有计划在2020年前建成规模为5000千瓦的太阳能发电站。

　　西班牙

　　2008年7月，日本京瓷公司宣布将和西班牙太阳能公司Avanzalia合作，在西班牙中部建设世界最大的太阳能发电站，电站规模将达30兆瓦。1期工程（20兆瓦）于2008年9月完成。后期工程（10兆瓦）将于2009年6月完成。该电站建在昆卡省，占地面积86万平方米。1期工程（20兆瓦）将安装京瓷公司生产的太阳能板10.56万张，建设费用为1.8亿欧元。所产生的电力全部由电力公司买下，可满足6300户普通家庭的电力需求。西班牙的一项制度规定，太阳能所发的电力由电力公司以一般电费价格的3倍收买。根据计算，大约10年左右能够收回投资，因此，更大规模的太阳能发电站建设将会相继进行